Quando i bambini vengono allevati in un ambiente amorevole e premuroso, sviluppano attaccamenti sani e sicuri con i loro genitori o tutori. Possono sorgere problemi di attaccamento; tuttavia, se i bambini sperimentano traumi multipli o grave abbandono dei loro bisogni. Ciò può influire negativamente sul modo in cui il bambino si sviluppa e funziona fisicamente, socialmente ed emotivamente.
I disturbi dell'attaccamento possono essere rari, ma sono condizioni gravi che possono avere effetti emotivamente e socialmente debilitanti. Il miglior risultato possibile per il bambino si ottiene quando il disturbo viene identificato e trattato il prima possibile. Quello che segue è uno sguardo approfondito a questi disturbi, dai tipi, cause e sintomi alla diagnosi, al trattamento e alle prospettive per i bambini affetti.
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Evidenzieremo anche alcune condizioni che tendono a verificarsi insieme a un disturbo dell'attaccamento, nonché suggerimenti per i caregiver per aiutare i bambini a costruire legami di attaccamento sicuri e nutrienti. Verranno inoltre esaminate le misure che possono essere intraprese per prevenire lo sviluppo di disturbi dell'attaccamento nei neonati e nei bambini piccoli.
Inizieremo, tuttavia, spiegando cos'è la Teoria dell'attaccamento e il ruolo che l'attaccamento gioca nello sviluppo normale del bambino.
La teoria dell'attaccamento
La teoria dell'attaccamento è stata proposta per la prima volta da John Bowlby, psicologo, psichiatra, psicoanalista e specialista dello sviluppo infantile britannico. La teoria suggerisce che un bambino che è amato, si prende cura dei propri bisogni in modo tempestivo e si sente un senso di sicurezza, svilupperà naturalmente un attaccamento al proprio caregiver primario (nella maggior parte dei casi, un genitore).
L'attaccamento a un caregiver primario si verifica in genere durante l'infanzia, prima che il bambino raggiunga il primo compleanno. Quando si verifica l'attaccamento, al bambino non piace essere separato dal caregiver primario e può piangere in segno di protesta quando ciò accade. Mostrano anche quello che è considerato un livello sano di ansia estranea nei confronti di persone con cui non hanno familiarità.
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Il bambino vede il caregiver come una costante rassicurante nella sua vita e arriva ad aspettarsi che quella persona sarà sempre lì per fornire cura, attenzione e protezione dai danni. Questo, a sua volta, aiuta a costruire la fiducia del bambino nell'esplorare e vivere il mondo. I legami di attaccamento sicuri aiutano il bambino a sviluppare un'autostima positiva e una fiducia in se stessi. Contribuiscono anche alla futura capacità del bambino di costruire relazioni sane e di regolare le proprie emozioni nelle interazioni con gli altri.
Cosa sono i disturbi dell'attaccamento?
I disturbi dell'attaccamento si verificano quando un bambino sperimenta un abbandono emotivo e fisico grave o prolungato. Un disturbo dell'attaccamento può anche insorgere nei casi in cui il bambino subisce traumi o abusi, o quando un bambino non ha un caregiver coerente all'inizio della vita. I disturbi dell'attaccamento impediscono a un bambino di formare legami di attaccamento emotivo amorevoli e fiduciosi con un caregiver primario.
I disturbi dell'attaccamento hanno effetti negativi sugli stati d'animo, sulle emozioni, sulla capacità di socializzare normalmente, sulla capacità decisionale e sul comportamento del bambino. I segni che indicano la presenza di un disturbo dell'attaccamento sono generalmente evidenti a partire dai 9 mesi circa. A seconda dei sintomi che il bambino manifesta, il disturbo dell'attaccamento può essere diagnosticato come uno dei due tipi distinti: Disturbo reattivo dell'attaccamento (RAD) o Disturbo disinibito dell'impegno sociale (DSED).
I due tipi di disturbi dell'attaccamento
NOTA: Sebbene questo articolo si occupi esclusivamente dei due disturbi dell'attaccamento nei bambini, va sottolineato che i problemi dell'attaccamento possono colpire anche gli adulti. In genere, Disturbo dell'attaccamento degli adulti (AAD) è il risultato di un disturbo dell'attaccamento infantile non trattato.
Un bambino con RAD mostra comportamenti inibiti (riservati e ritirati) nei confronti del caregiver primario, di altri caregiver adulti e degli adulti in generale. In genere non si rivolgono agli altri per avviare relazioni sociali e potrebbero sembrare privi di empatia verso gli altri.
Come suggerisce il nome, il disturbo dell'impegno sociale disinibito fa sì che un bambino sia eccessivamente familiare o eccessivamente amichevole con gli estranei. Poiché un bambino con DSED non ha inibizioni nei confronti di estranei e non mostra alcuna preferenza per la compagnia di un caregiver rispetto a quella di un estraneo, c'è una valida preoccupazione che questo metta a rischio la sicurezza del bambino.
In passato, sia RAD che DSED erano classificati in due forme di una singola condizione chiamata disturbo dell'attaccamento reattivo. Il primo si chiamava Disturbo Reattivo dell'Attaccamento - Tipo Inibito, e il secondo era noto come Disturbo Reattivo dell'Attaccamento - Tipo Disinibito o Disturbo Disinibito dell'Attaccamento (DAD). Da allora sono state riclassificate come due condizioni separate che richiedono diagnosi separate. Il primo mantiene il nome Disturbo reattivo dell'attaccamento, mentre al secondo è stato assegnato il nome Disturbo dell'impegno sociale disinibito.
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Che cosa causa problemi di attaccamento nei bambini?
Le cause profonde dei disturbi dell'attaccamento non sono ancora del tutto comprese. Ad esempio, la ricerca è ancora in corso sul motivo per cui, in situazioni uguali o simili, un bambino sviluppa un disturbo dell'attaccamento mentre un altro bambino no; e perché un bambino sviluppa RAD mentre l'altro sviluppa DSED.
I professionisti della salute mentale, tuttavia, hanno identificato diversi fattori che contribuiscono allo sviluppo di un disturbo dell'attaccamento. Questi includono:
Come sottolineato in precedenza, non tutti i bambini che sono esposti alle situazioni qui descritte svilupperanno un disturbo dell'attaccamento. Gli psichiatri e gli psicologi infantili sottolineano che i bambini, in generale, sono molto resistenti e la stragrande maggioranza dei bambini che affrontano alcune o alcune delle difficoltà sopra descritte non svilupperanno un disturbo dell'attaccamento.
Istituzionalizzazione come fattore di rischio per lo sviluppo di disturbi dell'attaccamento
I bambini in istituti come le case dei bambini e gli orfanotrofi sono maggiormente a rischio di sviluppare un disturbo dell'attaccamento. Ciò non significa che tutti i bambini in queste istituzioni avranno problemi di attaccamento o anche che i disturbi di attaccamento siano comuni tra loro.
Ciò che la ricerca ha scoperto è che mentre i disturbi dell'attaccamento sono estremamente rari nella popolazione generale, la loro incidenza nei bambini istituzionalizzati è relativamente alta.
Quali effetti possono avere i disturbi dell'attaccamento su un bambino ora e in futuro?
L'esordio di un disturbo dell'attaccamento avviene prima dei cinque anni ma, se non curato, i suoi effetti possono durare durante l'adolescenza e fino all'età adulta. Gli effetti comunemente osservati includono:
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Quali sono i sintomi associati ai disturbi dell'attaccamento?
I disturbi dell'attaccamento sono disturbi del funzionamento sociale. Pertanto, la maggior parte dei sintomi si vede nel modo in cui il bambino reagisce e si comporta con gli altri. Questi sintomi variano notevolmente a seconda che il bambino abbia RAD o DSED.
Ecco i sintomi che i caregiver vedranno tipicamente in ogni caso.
Un bambino con disturbo reattivo dell'attaccamento
Un bambino con disturbo dell'impegno sociale disinibito
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I sintomi visualizzati in RAD e DSED possono essere visti come adattamenti o meccanismi di coping. Il neonato o il bambino piccolo li sviluppa in risposta alla situazione stressante, che ha impedito loro di legarsi in modo sicuro con un adulto. Per questo motivo, i disturbi dell'attaccamento sono talvolta paragonati al disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
Distinguere i disturbi dell'attaccamento dal comportamento normale
Può sembrare che un bambino preferisca la propria compagnia per lunghi periodi, mentre un altro bambino spesso non mostra molta riservatezza nei confronti degli estranei. Questi da soli non significano che sia presente un disturbo dell'attaccamento. Potrebbero semplicemente indicare che un bambino è naturalmente introverso mentre l'altro è naturalmente estroverso.
Inoltre, lo sviluppo ritardato da solo non è sufficiente per una diagnosi di un disturbo dell'attaccamento. Un bambino può sembrare un ritardo quando, in realtà, sta raggiungendo la pietra miliare delle proprie capacità e comportamenti entro la finestra di tempo specificata, ma non così rapidamente come sta facendo un altro bambino.
Come vengono diagnosticati i disturbi dell'attaccamento?
La diagnosi per RAD o DSED può essere fatta quando il bambino ha almeno nove mesi. Inoltre, la diagnosi non viene fatta dopo che il bambino ha compiuto i cinque anni, a meno che non si basi sui sintomi che erano presenti prima del quinto anno di età del bambino.
Abbastanza spesso, il caregiver porta il bambino a vedere un medico quando nota sintomi preoccupanti. Dopo aver esaminato la storia clinica del bambino, il medico può condurre test per escludere malattie fisiche o farmaci come causa dei sintomi del bambino. Una volta che questi sono stati eliminati, il medico probabilmente indirizzerà il bambino a uno psichiatra o psicologo per la valutazione per la valutazione di una possibile condizione di salute mentale.
Tale valutazione avviene normalmente durante diverse visite e include l'osservazione delle interazioni caregiver-bambino; interviste al bambino e al caregiver; e l'uso di strumenti di valutazione appositamente progettati. Questi aiuteranno il professionista della salute mentale ad accertare:
Lo psichiatra o lo psicologo possono confrontare le informazioni raccolte con le linee guida stabilite nel DSM-V dell'American Psychiatric Association. Questo strumento diagnostico completo descrive in dettaglio tutti i criteri che devono essere soddisfatti prima di poter effettuare una diagnosi di qualsiasi condizione di salute mentale riconosciuta.
Condizioni con sintomi simili a quelli dei disturbi dell'attaccamento
L'uso del DMS-V è importante per evitare una diagnosi errata. Questo perché ci sono molte altre condizioni che hanno sintomi simili a quelli visualizzati in un disturbo dell'attaccamento. Questi includono
Comorbidità - altri problemi che si verificano tipicamente con i disturbi dell'attaccamento
La ricerca ha dimostrato che c'è un'alta incidenza di comorbilità delle malattie mentali nei bambini che si trovano in situazioni ad alto rischio come l'istituzionalizzazione. Inoltre, sebbene i disturbi dell'attaccamento siano rari, ad un'alta percentuale di bambini con un disturbo dell'attaccamento viene diagnosticata anche una condizione di comorbilità.
È stato dimostrato che l'ADHD è la condizione più probabile che si manifesti insieme a un disturbo dell'attaccamento. Altre comuni comorbidità con il disturbo dell'attaccamento includono:
Trattamento per problemi di attaccamento
Il trattamento per il disturbo dell'attaccamento si concentra sul bambino e sulla famiglia, con lo scopo ultimo di rafforzare il legame di attaccamento caregiver-bambino e aiutare il bambino a sviluppare attaccamenti sani con gli altri. I disturbi dell'attaccamento non sono trattati con farmaci. Un medico potrebbe, tuttavia, prescrivere farmaci per una condizione derivante da o in comorbidità con RAD o DSED del bambino, come disturbi del sonno, squilibrio dell'umore o depressione.
Il trattamento è altamente personalizzato e può includere:
Trattamenti controversi per i disturbi dell'attaccamento
Esistono diverse tecniche non tradizionali che sono state utilizzate in passato come terapia per i disturbi dell'attaccamento. Gli esempi includono strategie di 'rinascita' e 'trattenimento' che implicano entrambe il contenimento fisico del bambino. Il loro uso è controverso, soprattutto dopo che hanno provocato la morte di bambini e almeno uno, rebirthing, è stato vietato in diversi stati degli Stati Uniti. E il suo uso condannato dal Congresso degli Stati Uniti.
Inoltre, sia l'American Psychiatric Association (APA) che l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry (AACAP) mettono in guardia contro l'uso di terapie fisicamente coercitive nei bambini. L'AACAP definisce anche 'pericoloso' l'uso di 'fame o sete o imporre cibo o acqua sul bambino' come terapia per i disturbi dell'attaccamento.
Outlook: quali sono i probabili risultati del trattamento?
I caregiver possono essere rassicurati sul fatto che la terapia approvata per il disturbo dell'attaccamento fornita da un professionista qualificato della salute mentale funziona, anche nei casi in cui il bambino ha affrontato un'estrema negligenza o non ha mai avuto un assistente primario stabile. Con la terapia i bambini sviluppano la fiducia; diventare più aperto; e imparare a mostrare comportamenti adeguati all'età nelle loro interazioni con gli adulti.
La rapidità con cui un bambino si manifesta, il miglioramento dipenderà da diversi fattori, come l'età del bambino, la situazione di vita e le comorbilità che il bambino potrebbe sperimentare, nonché i problemi del caregiver che possono influenzare la prontezza con cui implementano le strategie raccomandate. Inoltre, non è raro che un bambino inizialmente mostri un miglioramento, quindi diventi resistente e regredisca prima di migliorare di nuovo e muoversi verso il superamento del disturbo.
I caregiver sono incoraggiati a essere diligenti e persistono nel loro uso delle tecniche di educazione cui sono esposti per rafforzare l'attaccamento tra loro e il loro bambino.
Prevenire lo sviluppo di problemi di attaccamento nei bambini
I caregiver possono ridurre il rischio di un bambino di sviluppare un disturbo dell'attaccamento fornendo opportunità per una relazione amorevole e di fiducia che cresca tra loro. Possono farlo:
Suggerimenti per sviluppare legami sani con un bambino che ha un disturbo dell'attaccamento
Se hai già a che fare con un bambino a cui è stato diagnosticato un disturbo dell'attaccamento, puoi aiutare a costruire l'attaccamento nei seguenti modi:
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Conclusione
Guardare un bambino che lotta con un disturbo dell'attaccamento o qualsiasi altro tipo di problema di salute mentale può essere profondamente angosciante per genitori e tutori. I disturbi dell'attaccamento sono prevenibili, ma se si sviluppano, sono abbastanza curabili. Non andranno via o miglioreranno da soli, ma implementeranno gli interventi il prima possibile dopo che i sintomi sono stati notati in risposta al trattamento. Ci sono professionisti della salute mentale e servizi di supporto a cui rivolgersi per chiedere aiuto. Tu e tuo figlio potete iniziare a costruire la relazione amorevole e di fiducia che meritate.